История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийского клана, обосновавшегося в Нью-Йорке. Действие переносит нас в период с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится событием, собирающим всю семью. Именно в эти дни домой с войны возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с фронта героем, что было предметом особой гордости для отца. Однако сам Майкл твёрдо намерен сторониться дел семьи, связанных с насилием и преступным миром.
Вито Корлеоне, уважаемый глава семьи, продолжает вести дела согласно неписаным законам и традициям, унаследованным от предков. Но вокруг уже ощущается ветер перемен. Появляются новые лица, которые не желают мириться со старыми устоями и жаждут передела влияния. Эта напряжённость выливается в открытое противостояние. Однажды на жизнь самого Дона Корлеоне совершается дерзкое нападение, потрясшее всё его окружение до основания.
